Entre 1907 y 1908 estudia en la Universidad de Oxford y en 1914 ingresa en la Sorbona. Declaradamente lesbiana, se traslada a París con su pareja Suzanne Malherbe, artista como ella y más conocida como Marcel Moore. Sus primeros autorretratos fotográficos, realizados bajo el pseudónimo de Claude Courlis, datan de 1914. Vestida de hombre, de niña ingenua, de gimnasta o tocada con numerosas máscaras, se toma a sí misma como modelo, anticipándose a la obra de la norteamericana Cindy Sherman.
Asimismo fotografía assemblages surrealistas. En 1932 se suma a las filas de la "Association des Ecrivains et Artistes Révolutionnaires" y conoce a André Breton y a otros miembros del surrealismo. Colabora para el Mercure de France y para la revista homosexual L´Amitié.
Claude Cahun se movió en la órbita surrealista, un movimiento que, sin embargo, proyectaba una imagen bien distinta de la mujer. “El surrealismo ahondó en el paralelismo entre mujeres, maniquíes y muñecas. Los surrealistas veían a la mujer como una mediadora entre la naturaleza y el subconsciente, musa y objeto de deseo.
Sentían la misma fascinación fetichista que los artistas clásicos por las estatuas. Este concepto de la mujer estaba en conflicto con la necesidad de expresarse libremente de las escritoras y artistas que escogían trabajar en el marco de los principios surrealistas”.
No es casual, pues, que las exposiciones de hoy reserven un lugar preferente al trabajo de estas fotógrafas que quisieron y supieron conjugar la adhesión a un lenguaje moderno (el surrealismo en el caso de Cahun) y la voluntad de mostrar “otra manera de presentarse en el arte y de considerarse como sujeto”.
Había más mujeres creativas en esos años, por supuesto, pero “las artistas abstractas o constructivistas no están interesadas en la representación en general, ni en la expresión de un ego, sino enfocadas, como sus colegas masculinos, en un arte revolucionario y colectivo.
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